Một cuộc hôn nhân, theo định nghĩa, trao quyền và nghĩa vụ cho các bên kết hôn, và đôi khi là cả người thân, là cơ chế duy nhất để tạo ra các mối quan hệ tình cảm (trong pháp luật). Hơn 2,3 triệu đám cưới diễn ra ở Mỹ mỗi năm. Điều này có nghĩa là họ thề sẽ trung thành và cam kết với nhau.[5] Trong lịch sử, nhiều xã hội đã trao các tập hợp quyền và nghĩa vụ cho những người chồng rất khác với các tập hợp quyền và nghĩa vụ được trao cho các bà vợ. Cụ thể, việc kiểm soát tài sản hôn nhân, quyền thừa kế và quyền ra lệnh cho các hoạt động của con cái trong hôn nhân, thường được trao cho các đối tác hôn nhân nam (để biết thêm chi tiết, hãy xem bí mật và quyền lực hôn nhân). Tuy nhiên, những tập quán này đã bị hạn chế rất nhiều ở nhiều nước, đặc biệt là các nước phương Tây, trong thế kỷ XX, và các đạo luật hiện đại hơn có xu hướng xác định các quyền và nghĩa vụ của người phối ngẫu mà không liên quan đến giới tính. Tuy nhiên, trong các luật hôn nhân khác nhau trên khắp thế giới, người chồng tiếp tục có thẩm quyền; ví dụ Bộ luật Dân sự của Iran quy định tại Điều 1105: "Trong quan hệ giữa vợ và chồng, vị trí chủ gia đình là quyền độc quyền của người chồng".[6]

Các quyền và nghĩa vụ này khác nhau đáng kể giữa các hệ thống pháp luật, xã hội và các nhóm trong một xã hội,[7] và có thể bao gồm:

• Cho chồng/vợ hoặc gia đình của anh ấy/cô ấy kiểm soát một phần lao động hoặc tài sản của vợ/chồng.
• Trao trách nhiệm cho chồng / vợ đối với một phần nợ của vợ hoặc chồng.
• Trao quyền thăm viếng cho chồng/vợ khi vợ/chồng của anh ấy/cô ấy bị giam giữ hoặc nhập viện.
• Trao quyền kiểm soát của chồng/vợ đối với công việc của vợ/chồng khi vợ hoặc chồng mất khả năng.
• Thiết lập người giám hộ hợp pháp thứ hai của con của cha mẹ.
• Thành lập một quỹ tài sản chung vì lợi ích của trẻ em.
• Thiết lập mối quan hệ giữa các gia đình của vợ và chồng.